¿Cómo ha evolucionado la cooperativa desde sus inicios hasta convertirse en un referente en el sector?
El año pasado la Cooperativa cumplió 50 años y como todo modelo empresarial, el éxito de la Cooperativa está basado en la innovación y en buscar la diferenciación. Además, hay otro pilar fundamental que es la profesionalización de nuestros agricultores. Somos un grupo de agricultores muy profesionales y junto a todo esto, en el año 1986 vimos una variedad, Josefina, y un tomate Cherry que nos dio la internacionalización. En esos años era difícil vender en el exterior y ahí es donde está también la esencia de la empresa, la vocación exportadora y de búsqueda de mercados donde el producto nos podía aportar más a toda la cadena para llegar a la rentabilidad del agricultor. Eso ha sido siempre la base.
¿Qué porcentaje supone para Cooperativa La Palma el producto exportado?, ¿en qué mercados trabajan?
Fundamentalmente, el mercado que más trabajamos es el mercado europeo. También es cierto que hemos crecido en los últimos años en el mercado nacional, por una segmentación del producto, pero el 80-90% de nuestra producción es todo mercado europeo.
Hay momentos en los que intentamos comercializar algo a los países árabes o a los Estados Unidos, pero esto necesita una reflexión importante, ya que exportar fuera de la frontera europea no es fácil, y más en nuestro sector, en el de frutas y hortalizas. Esto se debe a todos los requisitos que nos piden, cumplimientos y normas que se pueden llegar a ellos, pero que en algunos casos son muy estrictos.
¿Qué desafíos supone para Cooperativa La Palma la exportación de productos frescos?
Fundamentalmente, la mayor dificultad para el producto es la lejanía. Es decir, no es un producto que puede ir en un contenedor; un tomate tiene alrededor de 14-15 días de vida útil, y la frescura a la hora de viajar va en contra, aunque nosotros con nuestras técnicas y con la buena labor de los agricultores intentamos potenciar esa frescura sin desmejorar nuestros productos, por eso la lejanía en muchos países es una dificultad. Como comentaba antes, en Estados Unidos, la FDA pide requisitos bastante estrictos que nos hace el trabajo muy dificultoso.
¿Qué papel juega la tecnología en la agricultura inteligente de Cooperativa La Palma?, ¿cómo beneficia tanto a los agricultores como el medio ambiente?
Si antes te decía que la innovación va en el ADN de nuestra Cooperativa, nosotros en los últimos 12 años llevamos un proceso de digitalización muy importante. Tenemos un ERP propio, tenemos equipos informáticos de 8 personas programando constantemente en nuestro ERP. Lo que pretendemos con esto es que toda la información y los datos del día a día la tengan nuestros agricultores en su móvil, en una App que tenemos muy potente, para decidir en cada momento qué deben hacer.
Nosotros en el 2010 decíamos que queríamos tener el dato a tiempo real para tomar la decisión en el momento, y como comento, toda la parte de captación de datos y de digitalización es fundamental para los que trabajamos en la cooperativa y, cómo no, para los jóvenes que son los que mejor se desenvuelven en toda esta parte de las nuevas tecnologías. Esto también nos ayuda también a facilitar el relevo generacional.
¿Qué papel juegan las ferias internacionales y eventos sectoriales en la promoción de sus productos?
Nosotros estamos presentes en dos ferias, y son fechas marcadas en el calendario anual y de obligado cumplimiento. Estas ferias son la de Madrid (que ha sido en octubre); en febrero tenemos la de Alemania; y también nos hemos unido a una recientemente, Sevilla.
Estas ferias son de productos frescos, pero también visitamos muchas ferias gourmet e, incluso, vamos de visitantes a ferias de Estados Unidos y a otras en la parte de Asia. Las ferias son un punto fundamental de encuentro en diferentes ámbitos, tanto en nuestra parte comercial con nuestros clientes para analizar la campaña y el diagnóstico de los meses anteriores y, evidentemente, también es un punto de encuentro para proveedores de todo tipo.
De cara al futuro, ¿planean expandir sus productos a mercados emergentes?, ¿qué criterios tienen en cuenta a la hora de expandir sus productos a nuevos mercados?
Fundamentalmente, el aspecto más importante es retorno a la cadena. Es decir, si vamos a un país tan lejano, que va en riesgo, porque, como he comentado anteriormente, la vida útil de cualquier producto fresco, el día a día va en su detrimento; aunque nosotros buscamos variedades que mantengan la calidad máxima, que aguante lo máximo posible; es la distancia lo que nos limita. Seguimos trabajando en eso, haciendo diagnósticos de mercado donde podemos estar, aunque siguen existiendo grandes dificultades en muchos países.
Para el futuro estamos trabajando mucho. Hemos hecho recientemente una inversión potente de 7 millones de euros en instalaciones. Ahora estamos invirtiendo en capital humano, en personas para liderar ese producto que sale del invernadero. Estamos apostando por productos de cuarta y quinta gama e ilusionados, además, con el gazpacho y el salmorejo. Estamos analizando probióticos, tomates secos o deshidratados, barrita energética, etc.
Actualmente estamos inmersos en un estudio de análisis de mercado y análisis de oportunidades porque tenemos una materia prima excelente que es nuestra base.
