España es territorio con un extraordinario potencial en cuanto a recursos minerales estratégicos, al igual que en Andalucía. ¿Cuál es el papel de Kandelium en el panorama nacional y regional?
En Kandelium Minerales, operador de la principal mina y planta procesadora de sulfatos de estroncio del mundo, abastecemos el 90 % de la demanda europea y cerca del 40 %de la demanda mundial; sin contar el mercado chino, por su falta de transparencia en cuanto a informes y datos.
En las minas de Escúzar se inicia un proyecto de investigación en el año 1987. Este proyecto obtuvo unos resultados positivos, y en 1990 empieza la producción de sulfato estroncio, concentrándose por el método de flotación.
Extraemos y obtenemos un recurso, pobre, comparado con otros depósitos de sulfato de estroncio; con “pobre” me refiero a que tiene una calidad de en torno al 35-45% de contenido de estroncio en cantera. Es necesario mediante dos procesos de separación, concentrarlo hasta el 92% por ciento de calidad, que es lo que exige nuestro cliente.
Son dos procesos en los que aprovechamos las diferencias físicas que tienen los elementos que están en la mina; principalmente yeso y caliza; pues el estroncio, el sulfato de estroncio tiene un peso específico mayor que los otros elementos.
El primer proceso consiste en separar por densidades y conseguimos subir la calidad alrededor de 20 puntos. El otro proceso es un proceso de flotación. El proceso de flotación, debido a que el mineral (sulfato de estroncio) está muy ligado con la caliza, hay que romperlo en fracciones muy pequeñas, por debajo de 100 micras. Una vez que lo que lo hemos roto añadimos los reactivos en la flotación y al mojarse con estos reactivos el sulfato de estroncio cambia su propiedad física de superficie, se vuelve hidrofóbico. Es decir, si se encuentra con una burbuja de aire en el proceso de flotación, se adhiere a la burbuja de aire y flota. El resto no cambia su propiedad física y, entonces, se hunde en las celdas de flotación.
Como decía antes, el inicio de este proceso fue en 1990, y se ensaya, se intenta flotar por primera vez el sulfato de estroncio con éxito en las minas de Escúzar. Se había intentado flotar en Terranova, Canadá. Tenemos constancia de que también se intentó en Chile, sin éxito, y es en Escúzar donde por primera vez en todo el mundo; y hasta ahora no hemos tenido constancia de que nadie lo esté haciendo; se flota con éxito el sulfato de estroncio.
Hemos conseguido aprovechar un recurso minero de baja calidad y mediante el proceso de concentración le damos un valor y lo hacemos un mineral con valor en el mercado y hasta ahora muy competitivo.
Es un proceso complejo, costoso y sensible, y esto significa el valor añadido que dejamos en Andalucía y, sobre todo, en la comarca de Granada. No es solo extraer el material y lanzarlo a Alemania, sino que aportamos ese valor añadido con empleo directo e indirecto a unas 70 personas. Creamos empleo de calidad y de larga estabilidad. Sirva de ejemplo que la media de tiempo trabajando en la empresa de nuestro personal es superior a los 15 años de antigüedad. El mes pasado uno de nuestros colaboradores celebraba el 35 aniversario en las minas de Escúzar, en Kandelium Mineral.
Asimismo, Miguel, no cabe duda de que la sostenibilidad en la industria es un punto clave. ¿Cómo se plantean desde Kandelium la gestión medioambiental?
Es éxito sostenible requiere una perspectiva sistemática, nuestra búsqueda del equilibrio del futuro. Estamos en camino de transformarnos en una empresa sostenible. Tenemos clara nuestra posición en relación con el medio ambiente, la sociedad y la economía, que consideramos interrelacionado.
Kandelium depende directamente de los 3 elementos y nuestro objetivo es establecernos como parte de la solución, por lo que aplicamos un enfoque sistémico para garantizar que atacamos las causas profundas de la insostenibilidad, en lugar de centrarnos en los síntomas. Para ello nuestra estrategia de sostenibilidad es basada en los principios sólidos y con base científica.
Actualmente estamos evaluando nuestras actividades con respecto a los denominados objetivos de equilibrio, que se derivan de los 8 principios y que definen la actitud definitiva de las empresas. Integraremos estos objetivos en nuestra estrategia para mantener a Kandelium en la senda de nuestro objetivo a largo plazo de estar preparados para el futuro. Este es un texto del éxito de sostenible de Kandelium.
En la parte específica de Kadelium minerales, de nuestra mina, emprendimos acciones, por ejemplo, en el tema de la reducción de las emisiones del CO2, instalamos en 2023 una modificación de nuestras cubiertas para recubrirlas con paneles fotovoltaicos. Cambiamos también a principios de 2023 nuestras calderas de gasoil por calderas aerotermia, que son mucho más eficientes y reducimos las emisiones.
En el tema de restauración, hemos ido avanzando y desarrollando la mejora continua y hemos hecho posible que todo el depósito sea considerado ahora como materia prima. Antes teníamos que estar clasificando material que daba como marginales en cantera. Hoy en día todo el material viene a planta, extraemos el sulfato de estroncio y devolvemos en circuito cerrado el material de la restauración. Estamos orgullosos de la restauración que hacemos, es una inversión, es un gasto importante en nuestro en nuestro proceso, pero merece la pena. Viendo cómo queda la morfología, es difícil de distinguir dónde se actuó, dónde estuvo la actividad minera y cuando la comparamos con la zona agrícola que hay colindante, es muy impactante.
Asimismo, Miguel, mantienen una sólida posición de liderazgo en los mercados de todo el mundo. ¿Cómo mantienen esta posición? ¿Cuál es el desafío actual en el panorama mundial de la industria química?
Desde mi punto de vista, en la industria química estamos haciendo un gran esfuerzo en Alemania por reducción de emisiones, pero debemos ser conscientes de que este proceso es lento y debemos seguir siendo competitivos.
Un poco para concluir, ¿cuáles son vuestros principales objetivos a corto y largo plazo?
Ahora mismo el depósito de minas de Escúzar está estimado a este ritmo de producción de unos 30-40 años y seguimos trabajando en la eficiencia de aumentar la recuperación de nuestro proceso.
Estamos mejorando con nuevos reactivos, haciendo ensayos, tenemos más control de nuestro proceso mediante la automatización. En 2021 iniciamos la automatización de la planta y está registrándose alrededor de unos 150-200 datos cada 15 minutos. Estos datos nos ayudan a trazar cómo es el comportamiento del mineral. Como decía, la flotación es un proceso muy muy sensible y cualquier variación tiene un impacto que no es fácilmente trazable. Esta automatización y este registro de datos nos está ayudando a saber más del comportamiento y, por lo tanto, a ser más eficientes.
Recuperación del proceso, ser más eficientes, en definitiva. Tenemos que trabajar en el aprovechamiento del material. Ese es nuestro objetivo de futuro. Mientras más aprovechamos el recurso, más vida para la línea y más experiencias.
